La novela de Nabokov apareció en 1955 gracias a una editorial francesa que publicaba libros en inglés y que se había hecho célebre por diferentes juicios, acusada de obscenidad, atentar contra las buenas costumbres, y editar pornografía barata. Anteriormente, diferentes editoriales norteamericanas rechazaron el manuscrito de Lolita, por razones diversas. Todo esto desató la polémica: llegó a considerarse una "novela maldita", y al mismo tiempo, escritores como Graham Greene la calificaron como el mejor libro del año.
Pero a partir de 1958, cuando apareció la primera edición estadounidense, el libro produjo un fuerte impacto entre críticos, intelectuales y lectores. En poco tiempo, se universalizó un nuevo concepto: la "lolita", la niña-mujer, provocadora sin saberlo y sin quererlo.
Se trata de una novela densa, barroca, difícil en muchos momentos. No logramos muchas veces saber cuál es la "realidad" que narra (aunque el autor ya nos advierte que la palabra "realidad" va siempre entre comillas). Lo que está claro es que no se trata de una historia erótica, sino más bien morbosa: es el relato de una perversión, el retrato de un hombre obsesionado.