La distinción lingüística entre lengua y dialecto se basa en un principio genético: se aplica el término dialecto a aquella forma de hablar que proviene o se deriva de una lengua (el castellano es, genéticamente, un dialecto del latín, como lo son el francés, el italiano, el catalán, el rumano...). Si se abandona esta perspectiva genética y se observan de forma independiente estas formas lingüísticas, se denomina lengua o idioma a la manera de hablar compartida por un amplio grupo de personas, con una cultura propia, común e históricamente documentada, y una norma ideas aceptada por todos para comunicarse, que se diferencia sustancialmente de otras en un momento histórico dado. Cada lengua (el rumano, el italiano, el catalán, el castellano o el gallego) posee, además, unos dialectos, lo que no dificulta en absoluto el entendimiento y la comprensión mutua entre los hablantes de una misma lengua, ni la unidad de la misma, sino que la enriquecen y la matizan.
Las lenguas de Europa son muchas y variadas; sin embargo, una buena parte de ellas provienen de un mismo tronco. En la segunda mital del siglo XIX, los lingüistas postularon la llamada hipótesis indoeuropea, según la cual la mayoría de las lenguas europeas se emparentarían con alguna de las lenguas de la India (hindí, por ejemplo) y con el persa.
2. Las lenguas indoeuropeas
A este gran grupo indoeuropeo pertenecen, además del armenio, del albanés y del griego, las siguientes familias:
- Familia romance: rumano, italiano, francés, provenzal, catalán, castellano, gallego, portugués.
- Familia céltica: irlandés, gaélico, bretón, galés.
- Familia germánica: inglés, alemán, danés, noruego, islandés, neerlandés.
- Familia báltica: letón, lituano.
- Familia eslava: ruso, ucraniano, polaco, checo, eslovaco, esloveno, serbocroata, macedonio, búlgaro.
3. Otras lenguas del continente
- El urálico es un grupo de lenguas diferente del indoeuropeo y a él pertenecen, entre otras, el húngaro, el finés, el estonio, el lapón, el samoyedo, y varias de las lenguas habladas en la antigua Unión Soviética.
- Las lenguas caucásicas (georgiano, abjaso, checheno, circasiano, etc.) se hablan en las tierras del Cáucaso y son muy numerosas. En algunos territorios de la antigua URSS también se encuentran las lenguas túrcicas (azajo, uzbeco, tártaro, acerí, etc.), grupo al que pertenece asimismo el turco.
- Hay que reseñar la existencia de una lengua que no pertenece a ninguno de los grupos citados, el vasco o euskera, cuyo origen aún no ha sido demostrado.