Se trata de un relato autobiográfico que describe, desde una dramática serenidad, sin juicios morales o políticos, sin actitudes vengativas, la vida cotidiana en Monowitz, un lager que formaba parte del complejo campo de concentración de Auschwitz, donde Levi fue deportado desde Italia en febrero de 1944, hasta el momento de la liberación del campo por los rusos en enero de 1945. Describe las condiciones de los trabajos, la tipología de los castigos, las relaciones interpersonales, las selecciones de los presos, las vejaciones y las humillaciones, y los diferentes niveles de anulación de lo humano que allí operaban.
Al final del relato, se incluye un apédice de 1976, en el que Primo Levi recoge respuestas a las preguntas más usuales que el público le hacía en las tertulias o presentaciones a las que lo invitaban para dar testimonio de su experiencia. En este apéndice nos cuenta que tuvo inmediatamente una necesidad urgente de escribir para contar al mundo lo que había supuesto sobrevivir en ese campo de exterminio, y que de hecho lo terminó en unos pocos días, sin preocuparse por cuestiones de estilismo literario.