El vasco es la única lengua no indoeuropea de la Península Ibérica. Sus orígenes no han sido explicados satisfactoriamente, aunque son dos las teorías más barajadas: que posea un origen común con las lenguas caucásicas o que pertenezca al grupo de las lenguas camíticas africanas.En la actualidad el euskera se habla en Vizcaya y Guipúzcoa, en una pequeña parte de Álava, en el noroeste de Navarra y en una zona del departamento francés de los Bajos Pirineos. El número de hablantes es de unos seiscientos mil, y casi todos son bilingües.
1. Evolución histórica
Desde sus orígenes, y debido a sus peculiaridades, el vasco ha sido una lengua circunscrita prácticamente al ámbito familiar. A partir del siglo XIX, los especialistas, entre los que cabe destacar a Koldo Michelena, han intentado una cierta sistematización y organización de la lengua que permitiera su estudio. De este intento nació el batúa, forma normativa delimitada a partir de los distintos dialectos, que se estudia en las escuelas y se utiliza habitualmente en la vida pública. Después de una etapa de prohibición tras la Guerra Civil, la Constitución de 1978 garantiza su uso y respeto. Gracias a las políticas de normalización, al conocimiento que del idioma disfrutan los jóvenes y al cultivo literario que han llevado a cabo autores como Xavier de Lizardi o Gabriel Aresti, el euskera va adquiriendo una creciente estimación social como seña de identidad del pueblo vasco.
2. El vasco y sus dialectos
El vasco es un idioma aglutinante, esto es, posee morfemas para expresar las relaciones fundacionales y semánticas de la lengua. De sus características destacaremos:
- Sistema vocálico similar al castellano.
- Sistema consonántico similar al castellano, con algunos fonemas diferentes (b- aspirada; dos palatales: x, tx, etc.).
- Acento variable, según la estructura e intención de la frase (excepto en el suletino).
- Presencia de catorce casos en la declinación y aglutinación de sufijos para establecer las relaciones gramaticales: etxe (casa), etxea (la casa); etxe berri (casa nueva), etxe berria (la casa nueva).
Las variedades dialectales del vasco son, según descubrió en 1863 Luis Luciano Bonaparte, las siguientes:
- En España, vizcaíno, guipuzcoano, alto-navarro septentrional y alto-navarro meridional.
- En Francia, labortano (San Juan de Luz), bajo-navarro occidental, bajo-navarro oriental (en la Navarra francesa, perteneciente al departamento de los Bajos Pirineos) y suletino (en Mauleon y alrededores).